219年（（东汉献帝建安二十四年））八月优配货主，汉中王刘备回到成都，留镇远将军（军职三品）魏延领汉中太守（官职三品），督汉中。
刘备没有令张飞督汉中，举军皆惊。世人皆知，刘备关羽张飞结拜兄弟，刘备称汉中王，关羽督荆州，张飞督汉中，这样布局才符合大家的预期。
魏延，字文长，荆州义阳人，是刘备的亲兵，和赵云身份相似。不过赵云在191年就和刘备同在公孙瓒麾下，在200年正式加盟刘备集团，比魏延追随刘备要早十年左右。
刘备大会群臣，问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”
魏延回答说：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”
魏延以汉中太守（官职三品）的身份督汉中，从身份和能力来说，都是毋庸置疑的，问题在于为何不是张飞督汉中？
图-张飞、赵云、诸葛亮入川
214年（东汉献帝建安十九年），刘备调征虏将军张飞、牙门将军赵云、军师中郎将诸葛亮等入川，留关羽守荆州。张飞为统帅，赵云、诸葛亮次之，领兵万余人入川。
刘备取代刘璋后，军中将领前几位排序依次为：安汉将军（军职二品）麋竺、军师将军（军职二品）诸葛亮、平西将军（军职二品）马超、镇军将军（军职二品）许靖、荡寇将军（军职三品）关羽、征虏将军（军职三品）张飞、讨虏将军（三品）黄忠、翊军将军（军职三品）赵云等。
图-阆中（巴西郡首府）
麋竺、诸葛亮、许靖虽然军职高，但属文官，不直接带兵，马超领本部人马，而关羽督荆州，张飞领巴西太守（官职三品），等于既掌兵权，又是封疆大吏。黄忠、赵云、魏延则是纯粹的战将。
此时刘备军团中，刘备、关羽、张飞，仍是位居前三的铁三角。张飞后来没有督汉中，和随后的三次战争有关。
【瓦口隘之战】
215年（东汉献帝建安二十年）十一月优配货主，张鲁举汉中之地投降曹操。
张鲁投降前，曹操令偏将军张郃率五千人马，护送三位首领回宕渠，途中张鲁就表示投降，立刻动身回汉中。
曹操得知张鲁投降，立即给张郃下令，务必迁巴人部落之民到汉中。
因此张郃并没有与张鲁一起返回汉中，而是为移民大军断后。巴西太守张飞当然不会眼睁睁看着张郃迁走子民，于是领精锐万余，从水路由涪水先南下合川（垫江），再溯渠江而上。张郃则沿渠水南下，在瓦口隘（蒙头荡石，今渠县县城北）阻击张飞军。
瓦口隘之战，张飞与张郃相峙五十余天，张飞虽胜而败，张郃虽败而胜。
图-瓦口隘之战
战场上张飞大胜，控制渠水上游。张郃折损上千人马，带十几个亲信，从山道逃回汉中，散兵也陆续翻山而回。然而五十多天时间里，巴人部落数万人迁入汉中，汉中八万余五斗米信徒迁至到洛阳、邺城，汉中数万户迁到以长安为中心的三辅地区。
瓦口隘之战后，战胜的征虏将军巴西太守张飞不升不降，战败的偏将军张郃迁为荡寇将军。
【武都之战】
218年（东汉献帝建安二十三年），张飞、马超北伐武都郡，开启了汉中之战序幕。
征虏将军巴西太守张飞、平西将军马超，率将军吴兰、将军雷铜、将任夔等，先期出发，进攻下辩，意图抢占武都郡。
此战张飞和马超打得风生水起，马超说服以雷定为代表的七个氐人部落响应，合计有万余落。万余落就是万余个家庭，如果每落出一人，就有万余兵，而且都是骑兵。有了这支万人骑兵，马超在刘备军团不仅立足了，实力也仅次于关羽。
但张飞高估了部将吴兰、雷铜，令二人守在下辨城下，自己去固山。
曹魏骑都校尉曹休挥师猛进，在下辨城下，攻破吴兰、雷铜大营。
吴兰、雷铜跟张飞几年，便自比张飞，放着坚固的营寨不守，而骤马挺枪，出营和虎豹骑对阵，结局可想而知。
曹军阵斩蜀军副将雷铜、部将任夔，而主将吴兰，因通往寨们的通道被虎豹骑控制，咬牙弃寨，向西南方向逃往阴平。不久后阴平氐人强端，闻曹军大胜，蜀军退出武都郡，便借机截杀吴兰。
图-阆中
总体上看，张飞、马超这次北伐，马超个人实力大幅增长，但蜀汉一方未能占据先机，导致后来的汉中之战初期，刘备很难找到突破口。
【汉中之战】
汉中之战，张飞镇守巴西郡，没有直接参战，此战黄忠、赵云等立功不少，特别是黄忠大放异彩，阵斩曹魏征西将军（军职二品）夏侯渊，于是将领次序也重新排列。
219年（建安二十四年）秋七月，刘备在汉中沔阳，自称汉中王，重新整合帐下将领，排位靠前的主要将领有：前将军（军职二品）关羽、左将军（军职二品）马超、右将军（军职二品）张飞、后将军（军职二品）黄忠，征南将军（军职二品）赵云、镇远将军（军职三品）魏延。
由于刘备不可能信任马超，张飞仍是刘备军团的三号人物，关羽督荆州，张飞领巴西太守，马超遥领荆州一个县，其他人都是纯粹的战将，在地方上没有根基。
【为何是魏延督汉中？不是张飞】
此时刘备军团高级将领中，只有关羽和张飞是封疆大吏，刘备突然提拔镇远将军（军职三品）魏延为汉中太守（官职三品），督汉中，确实令人意外。
不过从军职来说，镇远将军（军职三品）魏延比右将军（军职二品）张飞还是要低一级。
显然刘备没有任人唯亲，在他眼中魏延的能力强于张飞，汉中是西川的北面屏障，不容有失。而张飞此前的数次败仗，才是他未能督汉中的主要原因。
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